У той час як NASA готується запустити ще одну комерційну місію з російським космонавтом на борту, агентство стверджує, що йому ще належить виробити угоду з Роскосмосом щодо майбутніх обмінів екіпажем.
На брифінгу 25 січня офіційні особи агентства заявили, що вони просуваються вперед із планами запуску місії Crew-6 Crew Dragon на Міжнародну космічну станцію 26 лютого о 2:07 за східним часом. Космічний корабель доставить на станцію астронавтів NASA Стівена Боуена і Вуді Хобурга, астронавта ОАЕ Султана Алнеяді і космонавта Роскосмосу Андрія Федяєва.
Федяєв стане другим російським космонавтом, який полетить на Crew Dragon, після Анни Кікіної, яка стартувала на Crew-5 у жовтні 2022 року і повернеться зі станції на початку березня. Ці польоти були можливими завдяки бартерній угоді про місця, укладеній у липні 2022 року , яка також дозволяла американським астронавтам літати на космічних кораблях «Союз». NASA давно шукало так званих «інтегрованих екіпажів» для візитних транспортних засобів, щоб переконатися, що на станції будуть як американці, так і росіяни, якщо «Союз» або комерційні транспортні засоби екіпажу будуть недоступні протягом тривалого періоду.
На момент оголошення NASA повідомило, що угода охоплює польоти Кікіної та Федяєва на Crew Dragon і астронавтів NASA Френка Рубіо та Лорала О’Хара на Союзі. Рубіо здійснив запуск на «Союзі МС-22» у вересні 2022 року, але пошкодження цього космічного корабля в грудні призведе до продовження його перебування разом із двома його російськими членами екіпажу, оскільки Роскосмос замінить його на «Союз МС-23» без екіпажу, який стартує 20 лютого.
Це призведе до затримки польоту О’Хари, який спочатку був запланований на березень разом з космонавтами Роскосмосу Олегом Кононенком і Миколою Чубом, ймовірно, до падіння на Союз МС-24. Однак менеджери NASA сказали, що агентство ще не завершило плани щодо майбутніх інтегрованих екіпажів.
«Зараз ми все ще працюємо з Роскосмосом над обміном, який відбудеться восени цього року», — сказав Джоел Монтальбано, керівник програми NASA ISS. «Ми ще не завершили осінь, але ми продовжуємо працювати в цьому напрямку».
Він та інші сказали, що хочуть продовжувати обмінюватися місцями між “Союзом” і комерційними місіями. «Інтегрований екіпаж, а також інтегрована стратегія та планування екіпажу допомогли нам справді спромогтися створити максимально надійну стратегію» для вирішення проблеми «Союзу MS-22», — сказала Кеті Людерс, асоційований адміністратор NASA з космічних операцій.
На окремому брифінгу 25 січня Боуен, командир Crew-6, схвалив продовження використання інтегрованих екіпажів. «Я думаю, що це перевага для всіх нас».
Напружена місія
Планується, що екіпаж-6 проведе на МКС півроку. Планується повний розклад дослідницької діяльності, а також вихід у відкритий космос наприкінці їхнього перебування для встановлення останнього набору нових сонячних панелей для станції.
Екіпаж-6 також побачить високу частоту відвідування транспортних засобів. За словами Монтальбано, це почнеться з вантажної місії Dragon, SpaceX CRS-27, яку заплановано запустити приблизно через 12 днів після Crew-6, графік, за словами Монтальбано, може бути порушений, якщо будуть затримки з поверненням Crew-5. Вантажна місія Northrop Grumman Cygnus NG-19 розпочнеться на початку квітня.
Після цього відбудуться дві місії з екіпажем, які здійснять короткострокові візити. Випробування екіпажем Boeing CST-100 Starliner з астронавтами НАСА Баррі «Бутч» Вілмором і Суні Вільямс на борту наразі заплановано на середину квітня. Минулого тижня у Флориді капсулу для екіпажу Starliner з’єднали з її службовим модулем.
«Ми дуже чекаємо» на Starliner, сказав Боуен. Наявність двох компаній, здатних перевозити астронавтів на станцію, «змінить наш погляд на польоти в космос».
Пізніше у другому кварталі відбудеться візит Ax-2, другої приватної місії астронавтів Axiom Space. 20 січня NASA повідомило, що воно та інші партнери МКС схвалили екіпаж для цієї місії, якою керуватиме колишній астронавт NASA Пеггі Уітсон, а пілотом буде Джон Шоффнер, клієнт Axiom.
У заяві NASA не розголошується інформація про двох інших людей, які летіли на Ax-2, зазначається лише, що ці два спеціалісти місії «будуть оголошені пізніше». Вважається, що вони були астронавтами з Саудівської Аравії згідно з угодою між Axiom Space і Саудівською космічною комісією, оголошеною у вересні 2022 року . Офіційний представник NASA підтвердив на листопадовому засіданні комітету, що саудівські астронавти літатимуть на Ax-2 і вже почали навчання .
Боуен сказав, що він і екіпаж Crew-6 говорили з Вітсоном і Шоффнером про майбутню місію Ax-2. «Ми вважаємо, що це буде чудова можливість, чудовий політ, коли вони приїдуть у гості», — сказав він. Місія Axe-2 проведе на станції близько тижня. «Вони мають чудовий план для своєї місії, і ми зробимо все можливе, щоб підтримати їх».
Слідом за Ax-2 буде доставляти сонячні батареї ще один вантажний Dragon SpaceX. Хобург сказав, що знадобиться два або три виходи у відкритий космос, щоб встановити останню пару масивів, які підвищать потужність станції.
«Ми будемо зайняті», — сказав Боуен. «Ми будемо втомлені, але це буде дуже весело».