Згідно з новою оцінкою швидкості утворення зірок, Чумацький Шлях викидає набагато більше зірок, ніж вважалося раніше.
Гамма-промені від алюмінію-26, радіоактивного ізотопу, який виникає в основному з масивних зірок, показують, що Чумацький Шлях перетворює чотири-вісім сонячних мас міжзоряного газу та пилу в нові зірки щороку , повідомляють дослідники в роботі, надісланій arXiv.org у січні. 24. Цей діапазон у два-чотири рази перевищує традиційну оцінку і відповідає щорічній народжуваності в нашій галактиці приблизно від 10 до 20 зірок, оскільки більшість зірок менш масивні, ніж Сонце.
З такою швидкістю кожні мільйон років — мить ока в астрономічних термінах — наша галактика породжує від 10 до 20 мільйонів нових зірок. Цього достатньо, щоб заповнити приблизно 10 000 зоряних скупчень, таких як прекрасне скупчення Плеяд у сузір’ї Тельця. Навпаки, багато галактик, включаючи більшість тих, що обертаються навколо Чумацького Шляху, взагалі не утворюють нових зірок.
«Розуміти швидкість утворення зірок дуже важливо для еволюції галактик», — говорить Томас Зігерт, астрофізик з Університету Вюрцбурга в Німеччині. Чим більше зірок створює галактика, тим швидше вона збагачується киснем, залізом та іншими елементами, які створюють зірки. Потім ці елементи змінюють газові хмари, що утворюють зірки, і можуть змінити відносну кількість великих і малих зірок, які утворюють газові хмари.
Зігерт і його колеги вивчали спостережувану інтенсивність і просторовий розподіл випромінювання алюмінію-26 в нашій галактиці. Масивна зірка створює цей ізотоп протягом життя і смерті. Протягом свого життя зірка розносить алюміній у космос сильним вітром. Якщо зірка вибухає, коли вона вмирає, утворюється наднова. Ізотоп з періодом напіврозпаду 700 000 років розпадається і випускає гамма-промені.
Подібно до рентгенівських променів, на відміну від видимого світла, гамма-промені проникають крізь пил, який покриває наймолодші зірки. «Ми розглядаємо всю галактику, — каже Зігерт. «Ми не знімаємо це рентгеном; ось ми проводимо гамма-випромінювання».
Чим більше зірок породжує наша галактика, тим більше гамма-променів з’являється. Дослідники вважають, що найкраще відповідає спостереженням швидкість утворення зірок від чотирьох до восьми сонячних мас на рік. Це набагато вище, ніж стандартна оцінка для Чумацького Шляху, яка становить близько двох сонячних мас на рік .
Переглянута ставка дуже реалістична, каже Павел Крупа, астроном з Боннського університету в Німеччині, який не брав участі в роботі. «Мене дуже вразило детальне моделювання того, як вони пояснюють процес утворення зірок», — каже він. «Це дуже красива робота. Я бачу деякі шляхи його покращення, але це справді великий крок у абсолютно правильному напрямку».
Зігерт попереджає, що важко сказати, яку відстань пройшли гамма-промені, перш ніж досягти нас. Зокрема, якщо частина спостережуваних випромінювань виникає поблизу — всього за кілька сотень світлових років від нас — тоді в галактиці менше алюмінію-26, ніж підрахували дослідники, що означає, що швидкість утворення зірок знаходиться на нижній стороні від новий кошторис. Тим не менш, він каже, що навряд чи вона буде такою низькою, як стандартні дві сонячні маси на рік.
У будь-якому випадку, Чумацький Шлях є найактивнішим творцем зірок у колекції з понад 100 сусідніх галактик, які називаються Місцевою групою. Найбільша галактика місцевої групи, Андромеда, перетворює лише частку сонячної маси газу та пилу в нові зірки на рік. Серед галактик Місцевої групи Чумацький Шлях посідає друге місце за розміром, але його висока швидкість утворення зірок означає, що ми, безумовно, докладаємо більше зусиль.