На Землі ці гази майже завжди виробляються лише організмами.
До уваги мисливців за інопланетянами: якщо ви хочете знайти життя на далеких планетах, спробуйте пошукати ознаки очищення токсичними хімікатами.
Гази, які виробляють організми, коли вони наводять порядок у своєму середовищі, можуть дати чіткі ознаки життя на планетах, що обертаються навколо інших зірок , оголосили дослідники 9 січня на зустрічі Американського астрономічного товариства. Все, що нам потрібно зробити, щоб знайти ознаки інопланетного життя, — це шукати ці гази в атмосферах цих екзопланет, на зображеннях, отриманих від космічного телескопа Джеймса Вебба чи інших обсерваторій, які незабаром можуть з’явитися в мережі.
За винятком міжзоряного радіомовлення, хімія віддаленої планети є одним із найбільш перспективних способів виявлення позаземного життя дослідниками. На Землі життя виробляє багато хімічних речовин, які змінюють атмосферу: наприклад, рослини виділяють кисень, а безліч тварин і рослин виділяє метан. Життя в інших галактиках може робити те ж саме , залишаючи хімічні ознаки, які люди можуть виявити здалеку.
Але багато життєвих газів також виділяються в процесах, які взагалі не мають нічого спільного з життям. Їх виявлення може створити хибне враження про живу планету в далекій Сонячній системі, хоча насправді це просто безплідний камінь.
Проте принаймні один тип сполуки, який виробляють деякі організми, щоб захистити себе від токсичних елементів, може надавати однозначні ознаки життя.
Життєствердні сполуки називають метилованими газами. Мікроби, гриби, водорості та рослини належать до наземних організмів, які створюють хімічні речовини, зв’язуючи атоми вуглецю та водню з токсичними речовинами, такими як хлор або бром. Отримані сполуки випаровуються, змітаючи смертоносні елементи.
Той факт, що живі істоти майже завжди беруть участь у створенні метильованих газів, означає, що присутність цих сполук в атмосфері планети є серйозною ознакою якогось життя, заявила планетарний астробіолог Мікаела Леунг з Каліфорнійського університету в Ріверсайді на зустрічі. .
Те саме не стосується кисню та метану. Кисень, зокрема, може накопичуватися, коли гаряча зірка нагріває океани планети. «У вас парна атмосфера, і [ультрафіолетове] випромінювання від зірки розщеплює воду» на її складові частини — кисень і водень, — каже Леунг. Водень легкий, тому велика його кількість втрачається в космос на малих планетах. «Те, що у вас залишилося, — це весь цей кисень», що, за її словами, призводить до «дійсно переконливих сигналів кисню в цьому процесі, який жодного разу не залучав життя».
Подібним чином, хоча живі організми виробляють метан у великій кількості, неживі геологічні явища, такі як вулкани, теж виробляють метан.
При концентраціях метильованих газів, типових для Землі, ці гази буде важко побачити в атмосферах далеких планет, навіть за допомогою такого потужного приладу, як телескоп Вебба. Але Люнг має підстави вважати, що можуть існувати планети, де вміст газу в тисячі разів перевищує земний.
«Найпродуктивніше середовище [для виділення метильованих газів], яке ми бачимо тут, на Землі, — каже вона, — це такі речі, як естуарії та водно-болотні угіддя». Водяниста планета з великою кількістю маленьких континентів і, відповідно, більшою береговою лінією, наприклад, може бути наповнена організмами, які очищають токсичні хімікати за допомогою метильованих газів.
Однією з переваг пошуку сполук як ознаки життя є те, що не потрібно, щоб життя було схоже на те, що ми маємо на нашій планеті. «Можливо, це не на основі ДНК, можливо, у ньому відбувається інша дивна хімія», — каже Леунг. Але якщо припустити, що хлор і бром, ймовірно, токсичні загалом, метильовані гази пропонують те, що Люнг називає агностичною біосигнатурою, яка може говорити нам, що на планеті є щось живе, навіть якщо воно для нас абсолютно чуже.
«Чим більше ознак життя ми знаємо, як шукати, тим краще наші шанси розпізнати життя, коли ми його зустрінемо», — каже Віккі Медоуз, астробіолог із Вашингтонського університету в Сіетлі, яка не брала участі в дослідженні. «Це також допомагає нам зрозуміти, які телескопи ми повинні будувати, на що ми повинні звернути увагу та які вимоги до інструментів. З цієї причини робота Мікаели дійсно важлива».