Неприємна правда полягає в тому, що в майбутньому людство чекає ще одна пандемія грипу. Можна тільки здогадуватися, чи буде він родичем смертельного штаму пташиного грипу, який зараз сіє хаос у популяціях птахів по всьому світу.
Оскільки вірус під назвою H5N1 може бути смертельним для птахів, ссавців і людей, дослідники уважно стежать за повідомленнями про нові випадки. Викликає занепокоєння те, що новий варіант H5N1, який з’явився в 2020 році, не тільки поширився далі, ніж будь-коли раніше, серед птахів , але також перекинувся на інших тварин, підвищуючи привид спалаху серед людей.
Цей варіант був пов’язаний із загибеллю тюленів у штаті Мен минулого літа. У жовтні стався спалах H5N1 на норковій фермі в Іспанії , повідомили дослідники в січні в Eurosurveillance . (Незрозуміло, як норки були піддані впливу, але тварин годували субпродуктами домашньої птиці.) Морські леви біля узбережжя Перу та дикі ведмеді, лисиці та скунси, які полюють на птахів або збирають падаль, у Сполучених Штатах і Європі також дав позитивний результат на вірус.
У всьому світі сотні мільйонів домашньої птиці були вибраковані або загинули від нового варіанту. Цілком імовірно також, що мільйони диких птахів загинули, хоча мало хто з урядових установ підраховує це, каже Мішель Вілле, вірусний еколог з Сіднейського університету, яка вивчає пташиний грип. «Цей вірус є катастрофічним для популяції птахів».
Також було зареєстровано кілька випадків захворювання людей, хоча немає жодних доказів того, що вірус поширюється серед людей. Із семи випадків шість людей одужали, а одна людина з Китаю померла. У лютому чиновники охорони здоров’я в Китаї повідомили про восьмий випадок у жінки, поточний стан якої невідомий.
Більше того, чотири із зареєстрованих випадків у людей — у тому числі випадок у США в Колорадо та два працівники, пов’язані з іспанською норковою фермою — були у людей, які не мали жодних респіраторних симптомів. Це залишає відкритою можливість того, що ці люди насправді не були інфіковані. Натомість тести могли виявити вірусне зараження, скажімо, в носі, яке люди вдихнули під час роботи з інфікованими птахами.
Неможливість передбачити, які віруси пташиного грипу можуть потрапити до людей і спровокувати спалах, частково пов’язана з прогалинами в знаннях. Ці збудники птахів зазвичай нелегко інфікують або поширюють серед ссавців, включаючи людей. І вчені не мають повного уявлення про те, як ці віруси можуть змінитися, щоб відбулася передача від людини.
Наразі обнадіює те, що так мало людей заразилося на тлі такого великого спалаху серед птахів та інших тварин, каже Марі Кулхейн, ветеринар із харчових тварин з Університету Міннесоти в Сент-Полі. Тим не менш, експерти з усього світу ретельно стежать за будь-якими ознаками того, що вірус може легше поширюватися між людьми.
Хороша новина полягає в тому, що ліки від грипу та вакцини, які діють проти вірусу, вже існують, говорить Вілле. Порівняно з тим, де був світ, коли на сцену вийшов коронавірус, який став причиною пандемії COVID-19, «ми вже попереду гри».
Невідомо, як вірус має змінитися, щоб поширюватися серед людей
Ця нова ітерація пташиного грипу — це так званий високопатогенний пташиний грип, особливо смертельний як для домашніх, так і для диких птахів. Водні птахи, такі як качки, природно переносять пташиний грип без ознак інфекції або з незначними ознаками. Але коли віруси грипу переміщуються між свійською та водоплавною птицею, можуть з’являтися та поширюватися варіанти зі змінами, які роблять їх смертельними для птахів.
Пташині віруси можуть бути важкими або навіть смертельними для людей. З 2003 року Всесвітня організація охорони здоров’я повідомила про 873 випадки зараження людей H5N1 . З них загинуло трохи менше половини. У лютому 11-річна дівчинка в Камбоджі померла після того, як у неї розвинулася важка пневмонія, спричинена вірусом пташиного грипу, що стало першою зареєстрованою інфекцією в країні з 2014 року. Її батько також був інфікований вірусом — різним варіантом, ніж той, який став причиною широкого поширення спалах у птахів — хоча у нього не розвинулися симптоми. Як викрили двох людей, невідомо.
Частина того, що вчені знають про пандемічний потенціал H5N1, походить із суперечливих досліджень тхорів, проведених більше десяти років тому. Експерименти показали, що деякі зміни в білках, які допомагають вірусу проникати в клітини та створювати більше своїх копій, можуть допомогти вірусу подорожувати по повітрю, щоб заразити тхорів, звичайну заміну лабораторії для людей у дослідженнях грипу.
Хоча дослідники знають, що ці мутації важливі в лабораторних умовах, досі незрозуміло, наскільки важливі ці зміни в реальному світі, каже Джонатан Ранстадлер, еколог і вірусолог зі Школи ветеринарної медицини Каммінгського університету Тафтса в Північному Графтоні, Массачусетс.
Інфіковані ссавці
Різні види ссавців дали позитивний результат на пташиний грип у Сполучених Штатах. Кожен символ представляє округи, в яких повідомлено про випадки захворювання. Кольори штатів позначають маршрути, якими користуються птахи, які називаються пролітними шляхами, коли вони мігрують на південь на зиму або на північ влітку.
Виявлення нового варіанту пташиного грипу H5N1 у ссавців США, 2022–2023 рр.
Віруси постійно змінюються, але не всі генетичні зміни працюють разом. Зміни можуть допомогти одній версії вірусу краще передаватися, водночас завдаючи шкоди іншій версії та зменшуючи ймовірність її поширення.
«Ми не впевнені, наскільки критична чи велика різниця, чи варто турбуватися про ці мутації, коли вони відбуваються в дикій природі», — каже Ранстадлер. «Або коли вони трапляються через п’ять років, коли є інші зміни в генетичному фоні вірусу, які впливають на ці [початкові] мутації».
Це не заважає дослідникам намагатися визначити конкретні зміни. Ранстадлер і його команда шукають у природі віруси, які проникли в нових тварин, і працюють у зворотному напрямку, щоб з’ясувати, які мутації були вирішальними. А вірусолог Луїза Монкла каже, що її лабораторія намагається розробити способи сканування повних генетичних схем вірусів із минулих спалахів, щоб знайти сигнатури вірусу, який може переходити між різними видами тварин.
«Ми багато чого не знаємо про віруси пташиного грипу та зміну господаря», — каже Монкла з Університету Пенсільванії.
Генетичний аналіз H5N1, який циркулює на норкових фермах в Іспанії, наприклад, виявив зміну, яка, як відомо, допомагає вірусу заражати мишей і клітини ссавців, вирощені в лабораторії. Така зміна може полегшити поширення вірусу серед ссавців, включаючи людей. Дослідники прийшли до висновку, що на фермі могла бути передача від норки до норки, але залишається незрозумілим, яку роль зіграла ця конкретна мутація у спалаху.
Ранстадлер каже, що це гра чисел, коли віруси грипу, здатні передаватись серед ссавців, можуть перейти від птахів. «Чим більше ви даєте вірусу шансів поширитися та адаптуватися, тим вищим буде ризик того, що одна з цих адаптацій буде ефективною [допомагаючи поширенню вірусу серед інших тварин] або приживеться і стане справжньою проблемою».
Триваючий спалах все ще є великою проблемою для птахів
Незважаючи на нашу нездатність передбачити майбутнє людини з H5N1, очевидно, що багато видів птахів — і деяких інших тварин, які їх їдять — зараз гинуть. І під час цього спалаху гине більше видів птахів, ніж у попередніх, кажуть Калхейн і Уілле.
«Ми спостерігали величезні спалахи серед хижих птахів і морських птахів, які ніколи раніше не страждали», — каже Вілле. Можливо, генетичні зміни допомогли вірусу поширюватися серед птахів ефективніше, ніж попередні версії H5N1, але це невідомо. «Проводиться низка досліджень, щоб спробувати це зрозуміти», — каже Вілле.
Історично ці смертоносні пташині грипи не були постійною проблемою в Америці, каже Монкла. Спорадичні спалахи варіантів H5N1 зазвичай обмежуються такими місцями, як частини Азії, де вірус циркулював серед птахів з моменту його появи наприкінці 1990-х років, і Північна Африка.
Останній великий спалах пташиного грипу в Північній Америці стався в 2015 році, коли експерти виявили понад 200 випадків іншого вірусу пташиного грипу в комерційних і домашніх птахів по всій території Сполучених Штатів. За словами Калхейна, птахівництво вибракувало понад 45 мільйонів птахів, щоб зупинити поширення вірусу. «Але це не пішло від решти світу».
Остання версія H5N1 прибула до берегів Північної Америки з Європи наприкінці 2021 року, вперше з’явившись у Канаді на Ньюфаундленді та Лабрадорі. Звідти він поширився на південь у Сполучені Штати, де досі було вибраковано десятки мільйонів домашньої птиці, щоб запобігти передачі на фермах, де було виявлено вірус. До грудня 2022 року вірус потрапив до Південної Америки. У Перу з середини січня загинули десятки тисяч пеліканів і понад 700 морських левів .
Важливо розуміти, як саме тварини, відмінні від птахів, піддаються впливу, каже Калхейн. Високопатогенні пташині грипи вражають усі органи птахів. Отже, лисиця, що жує зараженого птаха, наражає свій власний рот, ніс і шлунок на велику кількість вірусу, коли вона їсть свою їжу.
Наразі експерти спостерігають за зараженими тваринами, щоб завчасно подати тривогу, якщо H5N1 почне передаватись серед ссавців.
«Я справді вважаю, що спалах норок, а потім спалах морських левів — це тривожний дзвінок», — каже Монкла. «Ми маємо зробити все можливе, щоб застосувати всю можливу науку, щоб спробувати зрозуміти, що відбувається з цими вірусами, щоб, якщо ситуація зміниться, ми були краще підготовлені».