Як дізнатися, чи найбільша риба в світі чекає дітей? Виявляється, не через її опуклий живіт.
Вчені вважали, що збільшена область на нижній частині самок китової акули є ознакою вагітності. Але техніка, використана вперше на тваринах, що вільно плавають, показала лише шкіру та м’язи. Натомість ці горби можуть бути другорядною статевою ознакою зрілих самок, як груди у людей, повідомляють дослідники в дослідженні зникаючих видів від 23 березня.
Ультразвук є частиною набору нових методів, включаючи підводні «реактивні ранці» та аналізи крові, які, як сподіваються вчені, зможуть розкрити секрети розмноження цієї істоти.
Міжнародний союз охорони природи класифікує китових акул ( Rhincodon typus ) як такі, що знаходяться під загрозою зникнення. За оцінками, у світі залишилося лише від 100 000 до 238 000 особин , що є більш ніж на 50 відсотків менше за останні 75 років.
Частково через те, що китові акули зустрічаються відносно рідко, їх репродуктивна біологія здебільшого залишається загадкою. Майже все, що біологи думають, що вони знають, базується на дослідженні однієї вагітної самки, спійманої комерційним рибальським судном у 1995 році.
«Захищати організми, не знаючи про їхню біологію, — це все одно, що намагатися зловити муху із заплющеними очима», — каже Руї Мацумото, рибний біолог з Фонду Окінави Чурасіма в Японії. Організація досліджує субтропічних тварин і рослини для підтримки або покращення природних ресурсів у національних парках.
Щоб дізнатися більше про цих ніжних гігантів, Мацумото та біологу з акул Кійомі Муракумо з японського акваріуму Окінава Чураумі довелося придумати, як не відставати від них. Подібно до супергероїв у коміксах, біологи використовували підводні реактивні ранці — гвинти, прикріплені до аквалангу — щоб плавати поруч із рибою, яка в середньому досягає 12 метрів у довжину та рухається близько п’яти кілометрів на годину.
Потім дослідникам довелося маневрувати 17-кілограмовим портфелем з водонепроникною ультразвуковою паличкою на нижній стороні 22 самок, що плавали біля Галапагоських островів, і за допомогою шприців взяти кров з їхніх плавників. До цього дослідження ультразвукова паличка ніколи не використовувалася поза акваріумом для вільно плаваючих диких тварин.
Проведення цих двох тестів на китових акулах є особливо складним, каже співавтор дослідження Саймон Пірс, еколог з китових акул з Marine Megafauna Foundation , некомерційної організації, яка використовує дослідження для збереження морської природи. У риби «найтовстіша шкіра з усіх тварин — до 30 сантиметрів завтовшки».
Ще однією проблемою є сама морська вода, яка може забруднити зразки крові. Дослідники розробили систему з двох шприців, де перший шприц створює вакуум і дозволяє другому шприцу набирати лише кров.
Ще в лабораторії плазма крові шести самок показала рівень гормонів, подібний до рівня, отриманого від незрілої самки в неволі в акваріумі, що вказує на те, що ці дикі самки не були достатньо дорослими для розмноження.
Ультразвукове зображення показало яйцеклітини у двох з 22 самок акул, що означає, що ці самки були достатньо зрілими для розмноження, але не були вагітними. Біологам не вдалося знайти вагітну китову акулу.
Піонерство цих неінвазивних методів на китових акулах відкрило двері для можливого вивчення інших морських тварин, які перебувають під загрозою зникнення. Водонепроникні ультразвукові палички, встановлені на стовпі, каже Пірс, тепер використовуються для тигрових акул у місцях, де хижаки затягуються наживкою.
Рейчел Ґрем погоджується, що розробка цих методів підводного відбору проб є «вражаючим подвигом». Але вчений із збереження морської природи та засновник MarAlliance , некомерційної організації зі збереження морської дикої природи, сумнівається, що більшість диких морських тварин, які вільно пересуваються, зокрема акули, що плавають швидше, чи морські ссавці, витримають подібні випробування.
«Що робить китових акул досить унікальними… це те, що вони іноді рухаються відносно повільно, мають здатність залишатися нерухомими та терплять присутність інших тварин — таких як ми — поблизу», — каже Грем, який вивчав види акул навколо світу і не брав участі в новому дослідженні.
У поєднанні з супутниковим відстеженням нові методи можуть зрештою показати нам, де народжуються китові акули, каже Пірс. Мало що відомо про дитинчат китової акули, зокрема про те, чи народжуються вони на мілководді чи глибоко, і чи народжуються дитинчата по одному, чи матері збираються, щоб народити разом. «Якщо припустити, що у них дійсно є якась зона розмноження або пелагічного розплідника, яку ми можемо ідентифікувати… тоді це, очевидно, досить довго сприяє збереженню популяції».