Скелясті планети могли формуватися з самого початку Всесвіту. Дослідники повідомляють 24 квітня в журналі Nature Astronomy , що зоряний розплідник у сусідній галактиці має необхідні матеріали для такого формування планет .
Загальний хімічний склад крихітної галактики під назвою Мала Магелланова Хмара схожий на ранній Всесвіт. Знахідка свідчить про те, що скелясті планети могли розвиватися у відносно незайманому хімічному середовищі, яке пронизало космос лише через пару мільярдів років після Великого вибуху.
Мала Магелланова Хмара є одним із найближчих галактичних сусідів Чумацького Шляху, хоча вона дуже відрізняється від нашої галактики. У крихітній галактиці набагато менше вмісту важких металів, таких як залізо, магній і алюміній, які мають вирішальне значення для формування кам’янистих планет. Це середовище з низьким вмістом металу також імітує середовище раннього Всесвіту, епоху до того, як зірки мали достатньо часу, щоб викувати важкі елементи та викинути їх у космос.
Через брак цих елементів астрономи не були впевнені, чи можуть кам’янисті планети утворюватися в Малій Магеллановій Хмарі. А попередні телескопи не мали можливості справді досліджувати молоді зірки з масою, меншою або рівною масі Сонця, тому астрономи не могли виміряти вміст пилу в зоряних системах, що необхідно для висновку, чи можуть народжуватися планети . Але завдяки чутливості космічного телескопа Джеймса Вебба , або JWST, астрономи тепер можуть збирати більше світла та бачити менші, тьмяніші зірки з більшою деталізацією.
Астрофізик Олівія Джонс і її колеги використовували інфрачервону камеру JWST, щоб розглянути область Малої Магелланової Хмари під назвою NGC 346, де формуються молоді зірки. «Це перший раз, коли ми справді змогли спостерігати, як утворюються зірки сонячного розміру в середовищі, схожому на ранній Всесвіт», — каже Джонс з Королівської обсерваторії в Единбурзі.
Команда виявила ознаки, які свідчать про те, що багато пилу обертається і падає на сотні зірок у регіоні. Коли ці частинки пилу обертаються по орбіті, вони можуть почати злипатися і, зрештою, зрощуватися, створюючи кам’янисті планети.
«Одна з речей, яку ми хотіли б краще зрозуміти, це те, як екологічний контекст впливає на формування зірок, а потім, пізніше, на населення планети навколо цих молодих зірок, що формуються», — каже Майкл Мейєр, астроном з Мічиганського університету в Енн Арбор, яка не брала участі в дослідженні.
Оскільки Мала Магелланова Хмара є найближчим прикладом космічної області з суттєво відмінним хімічним складом, ніж Чумацький Шлях, за його словами, вона є першим пробним каменем для вивчення того, як формування зірок і планет залежить від зоряного середовища.
Зоряне середовище з низьким вмістом металів у Малій Магеллановій Хмарі можна порівняти з середовищем далеких галактик, які розвивалися приблизно 11 мільярдів років тому. У цей період, який називають «космічним полуднем», у всьому космосі спостерігався сплеск зореутворення. Якщо скелясті планети могли накопичуватися навколо зірок у Малій Магеллановій Хмарі, припускають дослідники, такі світи також могли формуватися в перші роки існування Всесвіту.
Молоді зірки в NGC 346 також відносно легкі. Однією з причин, чому вчені зацікавлені у вивченні можливості формування планет навколо зірок з малою масою, є те, що вони є найпоширенішим типом зірок у Всесвіті та найдовше живучими, каже астроном Пенсільванського штату Кевін Луман, який не брав участі в дослідженні. .
«Вони пропонують найдовший період часу, протягом якого життя може сформуватися та вижити на будь-якій планеті навколо них», — каже Луман. «Якби найпоширеніша зірка у Всесвіті прожила лише мільйон років, а потім вибухнула, це було б погано для життя». Той факт, що ці типи зірок потенційно можуть утворювати скелясті планети, каже він, є хорошим знаком для розвитку життя в інших частинах Всесвіту.
Подальші дослідження будуть зосереджені на визначенні того, які хімічні сигнатури можна знайти навколо зірок, каже Джонс. Це може підказати дослідникам, з яких хімічних елементів складаються будь-які скелясті планети.