Сучасні птахи еволюціонували від динозаврів, але неясно, наскільки добре давні предки птахів динозаври могли літати. Тепер, якщо подивитися на скам’янілі ноги одного непташиного динозавра, можна припустити, що він міг полювати на крилі, як деякі яструби сьогодні.
Мікрораптор розміром з ворону мав подушечки для пальців, дуже схожі на пальці сучасних хижаків , які можуть полювати в повітрі, повідомляють дослідники 20 грудня в Nature Communications . Це означає, що пернатий чотирикрилий динозавр, ймовірно, також використовував ноги, щоб ловити літаючу здобич, кажуть палеобіолог Майкл Піттман з Китайського університету Гонконгу та його колеги.
Інші дослідники застерігають, що одних тільки подушечок для пальців ніг недостатньо, щоб оголосити Microraptor повітряним мисливцем. Але якщо твердження витримає, такий стиль полювання підкріпить обговорювану гіпотезу про те, що політ із двигуном розвивався багато разів серед динозаврів, колись цей подвиг приписували виключно птахам.
Подушечки пальців — це пучки вкритої лускою м’яса на нижній стороні ніг динозаврів, схожі на «боби» у собак і котів. Оскільки подушечки є точками, де жива тварина взаємодіє з поверхнями, подушечки на пальці ніг дають палеонтологам «відчуття того, де гума зустрічається з дорогою», — каже Олександр Дечекі, палеонтолог з Університету Маунт-Марті в Янктоні, штат SD, який не брав участі в дослідженні. нове дослідження.
Ці точки контакту можуть намалювати більш чітку картину поведінки тварини, надаючи «подробиці, які сам скелет не показав би», — каже Томас Хольц-молодший, палеобіолог динозаврів з Університету Меріленда в Коледж-Парку, який також не брав участі в дослідженні. навчання.
Щоб дослідити подушечки пальців ніг динозаврів, Піттман і його колеги звернулися до Музею природи Шаньдун Тянью в Ліньї, Китай. Він, мабуть, має найбільшу колекцію пернатих динозаврів у світі, і, що важливо, вони не були ретельно підготовлені», – каже Піттман. Багато з цих скелетів динозаврів все ще оточені скелею, де можуть зберегтися м’які тканини. Такий зразок «дає нам найкращі шанси знайти цю чудову інформацію про м’які тканини», — каже він.
Використовуючи спеціальні лазери, які змушують майже невидимі м’які тканини скам’янілостей флуоресцувати , команда знайшла 12 зразків із надзвичайно добре збереженими подушечками пальців ніг серед тисяч досліджених.
Команда порівняла викопні подушечки пальців ніг із подушечками 36 типів сучасних птахів, чиї подушечки пальців змінюються залежно від способу життя. Наприклад, хижі птахи мають виступаючі подушечки пальців з гострими лусочками для хапання здобичі, тоді як наземні птахи, які проводять час у ходьбі та бігу, мають плоскіші подушечки пальців. Аналіз показав, що подушечки пальців Microraptor та інші аспекти ніг, як-от форма суглобів пальців і кігтів, найбільше схожі на сучасні яструби. Ця подібність свідчить про те, що динозавр міг полювати на здобич у повітрі та на землі, як це роблять яструби, каже команда.
Інші динозаври, такі як пернатий анхіорніс, мали більш плоскі подушечки пальців і прямі кігті, що свідчить про наземний спосіб життя. Це відповідає уявленням про те, що цей динозавр погано літає, каже Піттман.
Думка про те, що Microraptor полював як яструб, узгоджується з іншими скам’янілими доказами. Було знайдено одну скам’янілість мікрораптора з птахом у шлунку , а скелет і анатомія м’яких тканин мікрораптора свідчать про певну здатність літати з двигуном .
Попереду ще багато роботи, щоб з’ясувати, наскільки добре міг літати динозавр. « Мікрораптор – не птах, а близький родич. Те, що він має ноги, як у хижого птаха, не обов’язково означає, що він ловить здобич точно так само», – каже Піттман. Але спосіб життя Microraptor , схожий на яструба, «це велика ймовірність», додає він.
Політ міг стати в нагоді мікрораптору під час полювання, навіть якщо він не зрівнявся з сучасними льотчиками. Декекі припускає, що анатомія Microraptor , ймовірно, не дозволяла йому відлітати від птахів, але, можливо, допомогла йому здивувати недосяжну здобич, включаючи літаючих і плануючих тварин.
«Вам потрібно лише бути швидким або достатньо пілотажним, щоб зловити інші предмети у вашому оточенні», — каже Хольц. «Тож цілком ймовірно, що [ Microraptor ] іноді ловив предмети в повітрі».
Інші палеонтологи більш скептично ставляться до того, що Microraptor полював на крилі. «Для мене було б трохи натяжно припустити, що Microraptor переслідував здобич у повітряному контексті», — каже Альберт Чен, палеобіолог з Кембриджського університету. Нові знахідки повідомляють лише про те, для чого використовувалася нога.
Альтернативні гіпотези, такі як повністю або частково наземний стиль полювання, також можуть відповідати даним, каже Хольц, але «ноги, безумовно, відіграють головну роль у захопленні здобичі», будь то на землі чи в повітрі.
Наразі картина екології Microraptor залишається нечіткою, але оскільки лазери продовжують збільшувати роздільну здатність зображення, наше розуміння польоту динозавра може досягти нових висот.