Відкриття показує, що статеве життя змій може бути складнішим, ніж вважалося раніше.
Нове дослідження показало, що у самок змій також є клітори.
Дослідження підвищують ймовірність того, що статеве життя змій є більш складним і різноманітним , ніж вважалося раніше, повідомляють дослідники 14 грудня в Proceedings of the Royal Society B.
Клітори зустрічаються у багатьох хребетних, від крокодилів до дельфінів. Винятком є птахи, які в процесі еволюції втратили клітори. Здається, самки змій також втратили статевий орган, що викликало здивування, оскільки їхні близькі родичі ящірки мають парні клітори, які називаються гемікліторами. Самці ящірок і змій мають супутні парні фалоси, або геміпеніси.
Цей елемент статевої анатомії самок змій так довго залишався недослідженим у подробицях тому, що гемікліторії можуть бути крихкими і їх легко помітити, а також тому, що жіночі геніталії історично вважалися «досить табу», — каже біолог-еволюціоніст Меган Фолвелл з Університету Аделаїди. в Австралії.
«У 2006 році все ще обговорювали правильну функцію та значення людського клітора навіть у людей», — каже вона.
Суперечливі відомості про гемікліторії змії в деяких наукових роботах спонукали Фолвелла детально розглянути їх. Вона вперше оглянула евтаназовану самку звичайної мертвої гадюки ( Acanthophis antarcticus ). «Я щойно почала з розтину хвоста і вникла в нього з дійсно відкритим розумом щодо того, що я можу знайти», — каже вона.
Вона була «приємно здивована», виявивши всередині подвійні органи, які повністю відрізнялися від геміпенісів, які є у самців змій. Також, на відміну від гемікліторів ящірки, зміїні не могли вивернутися зовні.
Щоб підтвердити, що вона не дивилася на шматок іншої тканини, Фолвелл та її колеги ретельно дослідили частини органів під мікроскопом. Команда також змочила хвіст йодом, що дозволило побачити м’які тканини в області геніталій з більшою роздільною здатністю за допомогою рентгенівських променів.
Ці аналізи показали, що тканини кардинально відрізняються від геміпенісів самців змії. Жіночі органи були наповнені переважно колагеном, а не м’язовими волокнами, що проходять через структуру. Інший аналіз показав, що органи мають «купи нервів», говорить Фолвелл, припускаючи, що вони, ймовірно, мають значну тактильну чутливість. Подібно до кліторів інших видів, клітори змій демонстрували міцне кровопостачання.
Команда розширила своє дослідження ще вісьмома видами змій у чотирьох сімействах, виявивши запаморочливе різноманіття кліторів. Наприклад, за словами Фолвелла, геміклітори мексиканської гадюки кантилової ( Agkistrodon bilineatus ) величезні, заповнюючи простір хвоста. «Потім ви бачите коричневу змію Інгрема, яка була такою крихітною. Якби ви не знали, що шукаєте, це точно могли б пропустити», — каже Фолвелл.
Деякі геміклітори тонкі й лежать на вершині пахучих залоз, тоді як інші затиснуті між ними або навіть поєднуються зверху та між ними, додає вона.
Вважається, що змії походять від предків ящірок. Отримані дані показують, що з точки зору еволюції зміїний клітор «не був втрачений; його просто змінили», — каже Дайан Келлі, еволюційний біолог з Массачусетського університету Амгерста, яка не брала участі в цьому дослідженні.
Фолвелл та її колеги вважають, що геміклітори можуть стимулюватися під час залицяння та шлюбної поведінки, наприклад скручування хвостів. Це може зробити самку більш сприйнятливою, сприяючи більш тривалому та частішому спаровуванню та збільшуючи шанси запліднення.
«Часто вважалося, що у змій вся справа в примусі та в тому, що самець спонукає до спаровування», — каже Фолвелл. «У деяких видів це може бути трохи ближче до спокуси».
Забігаючи вперед, Фолвелл хоче глибше вивчити, як нерви гемікліторів беруть участь у будь-якій чутливості до дотику та функціонують під час спарювання.
Келлі зазначає, що порівняння геміпенісів і гемікліторісів одного виду може допомогти отримати уявлення про функції органів у змій і потенційно виявити будь-яку зворотну еволюцію між самцями та самками.
«Зараз 2023 рік, і ось абсолютно нова анатомічна знахідка у справді поширеної тварини», — каже Келлі. «Є багато анатомії, про яку ми ще не знаємо».