Небагато скам’янілостей долають прірву між динозавром і птахом. Це може допомогти заповнити деякі деталі.
Викопний птах віком 120 мільйонів років, знайдений у Китаї, може дати нові підказки про те, як сухопутні динозаври еволюціонували до сучасних літаючих птахів. Дослідники повідомляють у січневому журналі Nature Ecology & Evolution , що Cratonavis zhui розміром з голуба мав голову, схожу на динозавра, на тілі, схожому на тіло сучасних птахів .
Сплюснутий зразок походить із формації Цзюфотанг, стародавньої скелі на північному сході Китаю, яка є осередком для збережених пернатих динозаврів і архаїчних птахів. Комп’ютерна томографія показала, що у Кратонавіса череп був майже ідентичним (хоча й меншим), як у тероподних динозаврів, таких як тиранозавр рекс, повідомляє палеонтолог Лі Чжіхен з Китайської академії наук у Пекіні та його колеги. Це означає, що у Кратонавіса ще не розвинулася рухома верхня щелепа, яка є у сучасних птахів.
Це один із небагатьох екземплярів, які належать до нещодавно ідентифікованої групи проміжних птахів, відомих як джінгвофортисіди, каже Луїс Чіаппе, палеонтолог з Музею природної історії округу Лос-Анджелес, який не брав участі в дослідженні. Його мішанина з дино-птахами «не є несподіваною». За його словами, більшість птахів, виявлених з епохи динозаврів, мали більш примітивні зубасті голови, ніж сучасні птахи. Але нова знахідка «ґрунтується на нашому розумінні цієї примітивної групи птахів, які знаходяться в основі дерева птахів».
Кратонавіс також мав незвичайно подовжену лопатку та халюкс, або палець, який був звернений назад. Дослідники кажуть, що збільшені лопатки, які рідко зустрічаються у птахів крейдяного періоду, могли компенсувати погану механіку польоту птахів. А цей здоровенний великий палець на нозі? Це протидіє тенденції до зменшення плеснових кісток, яка спостерігалася під час еволюції птахів. Команда Лі каже, що Кратонавіс міг використовувати цю вражаючу цифру для полювання, як сучасні хижі птахи.
Враховуючи його розмір, каже Чіаппе, птах із головою динозавра, швидше за все, був би маленьким мисливцем, який знищував жуків, коників і іноді ящірок, а не тероризував небо.