Дослідники кажуть, що два скам’янілі скелети кажанів, знайдені в західному Вайомінгу, представляють новий вид і є найстарішим набором кісток кажанів, які були виявлені.
Неймовірно повні скам’янілості Icaronycteris gunnelli , які показують усі кістки тварин у реалістичному положенні, походять із вапнякових порід, які накопичувалися у вигляді озерних відкладень приблизно 52,5 мільйона років тому, повідомляє палеонтолог з хребетних Тім Рітберген та його колеги 12 квітня в PLOS ONE . Скелети кількох інших видів кажанів, у тому числі ще одного з роду Icaronycteris , знайденого в тих же вапняках, які називаються формацією Грін-Рівер, збереглися принаймні на 40 сантиметрів вище нових скам’янілостей — і, отже, вони молодші.
Але важко оцінити, наскільки молодші ці скам’янілості, оскільки дослідники не знають, як швидко накопичувалися відкладення з часом, каже Рітберген з Центру біорізноманіття Naturalis у Лейдені, Нідерланди.
Аналіз новознайдених скелетів показує, що I . gunnelli — рунта свого роду. За словами Рітбергена та його колег, розмах крил цього виду, який зазвичай оцінюють за довжиною кісток передпліччя, майже на 7 відсотків менший, ніж у найближчого відомого родича кажана. Протягом свого життя I. gunnelli важив десь між 22,5 і 28,9 грамами — приблизно вдвічі менше, ніж тенісний м’яч, підрахувала команда.
Ці скелети «є великим відкриттям», — каже Чже-Сі Луо, палеонтолог з хребетних з Чиказького університету, який не брав участі в дослідженні. Розташування кісток на ногах I. gunnelli свідчить про те, що він, як і багато сучасних кажанів, висів вниз головою під час ночівлі, каже він.
Оскільки скелети дуже схожі на скелети деяких сучасних кажанів, «ми не наближаємося до того, щоб знати, від якого типу створінь виникли кажани», — каже Брок Фентон, палеонтолог з хребетних з Університету Західного Онтаріо в Канаді, який також був не причетний до роботи. Найдавніші відомі у світі кажани жили близько 56 мільйонів років тому, але скам’янілості цих видів — це переважно окремі зуби, а не цілі скелети.